Piaget defende que o desenvolvimento cognitivo ocorre por estádios e depende da interação entre o sujeito e o meio. Os estádios são: sensoriomotor (nascimento-2 anos), pré-operatório (2-7 anos), operações concretas (7-11 anos) e operações formais (11-16 anos). Piaget aplicou métodos clínicos e de observação naturalista para estudar como as crianças pensam em cada estádio.