O poema descreve a morte de um jovem soldado em combate, abandonado no campo de batalha. Apesar de ter cumprido seu dever para com o império, ele permanecerá para sempre como "o menino da sua mãe", a quem foi dado um nome e amor por ela. A estrutura do poema contrasta a integridade dos objetos que a mãe e a criada lhe deram com a mortalha em que se encontra.