A economia colonial brasileira dependia principalmente da produção de açúcar no Nordeste, usando mão de obra escrava, para exportação. Outras atividades econômicas como pecuária, mineração e produção de tabaco também desempenharam papéis importantes, mas a economia era basicamente subsidiária da produção açucareira para exportação. A sociedade era altamente hierárquica e desigual, dominada pelos senhores de engenho donos de terras e escravos.