A conquista espanhola da América foi exploratória, não para assentamento, mas para apropriação de riquezas e terras. Os espanhóis dizimaram as populações indígenas e impuseram sua cultura. A administração colonial foi dividida em vice-reinados e capitanias comandados por autoridades nomeadas pela Coroa espanhola. O Conselho Real e Supremo das Índias controlava as colônias.