No início do século XVII, o Nordeste brasileiro era o maior produtor de açúcar do mundo. Os holandeses invadiram a região duas vezes: em 1624 conquistaram Salvador e estabeleceram um governo por um ano, e em 1630 dominaram Pernambuco e controlaram quase todo o Nordeste por 24 anos sob o comando de Maurício de Nassau, que desenvolveu a agricultura e a infraestrutura. Em 1654, os portugueses expulsaram definitivamente os holandeses da região.