O iluminismo, surgido na França e se espalhando pela Europa e América, enfatizava a razão, a liberdade de pensamento e a crítica ao absolutismo, propondo novos sistemas políticos como a república democrática. Pensadores como Montesquieu, Voltaire e Rousseau defendiam a liberdade individual e a ideia de progresso pela educação e ciência, influenciando movimentos históricos e econômicos, como o liberalismo econômico de Adam Smith. O despotismo esclarecido representou uma tentativa de modernizar estados absolutistas, combinando reformas iluministas com a manutenção do poder monárquico.