O iluminismo, no século XVIII, foi um movimento intelectual que se opôs ao absolutismo e promoveu ideais de razão, liberdade e igualdade, levando a uma onda revolucionária na Europa. Diversos filósofos, como Rousseau e Voltaire, criticaram o poder absoluto e defenderam uma ordem democrática, enquanto pensadores econômicos como Adam Smith propuseram o liberalismo como resposta ao mercantilismo. O despotismo esclarecido buscou conciliar reformas iluministas com o absolutismo, visando a modernização sob a liderança de monarcas como Catarina II e José II.