Saussure estabeleceu quatro dicotomias linguísticas: 1) língua e fala; 2) língua e linguagem; 3) sincronia e diacronia; 4) paradigma e sintagma. Ele concebeu a língua como um sistema social de signos que é coletivo, sistemático e independente, enquanto a fala é um processo individual e variável de comunicação verbal. A língua se atualiza e transmite através da fala ao longo do tempo e entre pessoas.