Portugal e Espanha foram os primeiros países a lançarem as Grandes Navegações no século 15, com Portugal se destacando inicialmente ao explorar a costa oeste da África. A conquista de Ceuta em 1415 marcou o início das explorações portuguesas. Países como Inglaterra e França também participaram das Grandes Navegações mais tarde, buscando novas rotas para a Ásia através do norte da América. Disputas entre potências levaram a acordos como o Tratado de Tordesilhas de 1494