No século 15, países europeus como Portugal e Espanha lançaram grandes expedições marítimas para conquistar novos territórios e rotas comerciais, principalmente motivados pelo comércio de especiarias. Portugal liderou a expansão contornando a África e chegando à Índia, enquanto a Espanha explorou o Novo Mundo com Colombo e consolidou sua posição com a primeira circumavegação do globo. Os dois países dividiram suas áreas de influência através dos tratados de Tordesilhas.