A pecuária foi introduzida no Brasil colonial pelo primeiro governador-geral e tornou-se uma atividade econômica importante, principalmente no Nordeste. Inicialmente complementava a lavoura canavieira, mas depois se expandiu ao longo dos rios para o interior com rebanhos de gado livre. A pecuária estimulou o surgimento de polos comerciais e a produção de charque alimentou a mineração no Sudeste e Centro-Oeste.