Nas primeiras décadas, os portugueses exploraram o pau-brasil através do escambo com os índios. Posteriormente, Portugal precisou efetivar o controle sobre o Brasil e dividiu o território em capitanias hereditárias, mas o sistema fracassou. O Governo Geral centralizou a administração e fundou Salvador. Os bandeirantes paulistas expandiram os territórios e capturaram índios para o trabalho escravo, enquanto o Nordeste se desenvolveu com engenhos de cana-de-aç