Durkheim procura definir a sociologia como uma ciência, estabelecendo seu objeto de estudo nos fatos sociais. Fatos sociais são experienciados como realidades externas ao indivíduo e exercem coerção sobre ele através de sanções. Durkheim analisa como a educação e a arte ajudam a internalizar normas sociais, e vê a sociedade ora em estado normal ora patológico, dependendo do grau de consenso sobre os fatos sociais.