Durkheim define fato social como qualquer maneira de agir ou pensar que exerça coerção sobre os indivíduos de uma sociedade e tenha existência independente das consciências individuais. Ele estabelece regras para o método sociológico como analisar fatos sociais de forma objetiva e estudar instituições e suas origens e funções. Durkheim critica abordagens individualistas e busca estabelecer princípios para o estudo científico da sociedade.