Durkheim procura definir a sociologia como uma ciência, estabelecendo seu objeto de estudo nos fatos sociais. Fatos sociais são experienciados como realidades externas ao indivíduo e exercem coerção sobre ele através de sanções. Durkheim analisa como a educação e a arte ajudam a internalizar normas sociais, e estudos como o suicídio revelam leis sociais que independem da vontade individual. Ele vê a sociedade como um organismo que pode estar em estado normal ou patológico.