Os portugueses vieram à América em busca de metais preciosos, mas não encontraram. Perceberam que podiam plantar cana-de-açúcar, fumo e algodão para vender em Portugal. A economia da colônia baseava-se nesses produtos agrícolas, que eram exportados a baixo preço para Portugal e mercadorias importadas a preços altos. A colônia era explorada para beneficiar economicamente Portugal, sem poder desenvolver indústrias ou comerciar com outros países.