Hannah Arendt analisou as origens e características do totalitarismo em sua obra "As Origens do Totalitarismo" de 1951. Ela distinguiu o totalitarismo de outras formas de governo autoritário e apontou que se caracteriza pelo terror como instrumento de dominação e busca constante por inimigos. Seus estudos sobre o julgamento de Adolf Eichmann levaram ao conceito da "banalidade do mal".