A radiação solar varia em intensidade ao longo do ano e com a latitude, diminuindo de sul para norte e aumentando de oeste para leste no continente. Aproximadamente metade da radiação solar do Sol atinge diretamente a Terra, enquanto o restante é perdido nos processos atmosféricos de absorção, reflexão e difusão. Apenas uma pequena fração da radiação solar total alcança os limites exteriores da atmosfera.