Quando a luz passa de um meio para outro com diferentes velocidades de propagação, ocorre o fenômeno da refração. A refração causa um desvio na direção de propagação da luz caso a incidência não seja perpendicular. O índice de refração quantifica a dificuldade da luz se propagar em um meio, relacionando a velocidade da luz no vácuo e no meio. A refração total ocorre quando a luz passa de um meio mais para menos refringente com um ângulo de incidência maior que