As terras brasileiras eram administradas por Portugal através do sistema de capitanias hereditárias, que dividiu o território em 15 lotes dados a 12 donatários. Apenas as capitanias de São Vicente e Pernambuco prosperaram, levando à criação do sistema de governos-gerais para melhor centralizar a administração colonial. Portugal também enfrentou tentativas de colonização francesa e holandesa no Brasil entre os séculos XVI e XVII.