O documento descreve a ocupação da América portuguesa no século XVI através da divisão do território em 15 capitanias hereditárias entregues a 12 donatários. Os donatários tinham deveres como colonizar as terras, proteger dos ataques, fazer cumprir o monopólio real e transmitir as terras aos herdeiros, em troca de direitos como explorar economicamente a região e exercer a justiça. O objetivo era produzir açúcar no Brasil de forma lucrativa.