Os pré-socráticos investigavam a natureza para encontrar um princípio primordial (arché) que explicasse as transformações na realidade. Escolas como Jônica, Eleata e Pluralista propuseram diferentes archai, como água, ar, ser, números e elementos. Heráclito destacou o devir pelo conflito dos contrários, enquanto Parmênides defendeu a imobilidade do ser.