Transferências de energia entre sistemas ocorrem de várias formas: as plantas transferem energia solar através da fotossíntese, a cadeia alimentar transfere energia de um organismo para outro, e a Terra recebe energia radiante do Sol. A energia pode ser cinética, associada ao movimento, ou potencial, armazenada nos corpos. Sistemas podem ser abertos, fechados ou isolados dependendo se há ou não trocas de matéria e energia com o ambiente.