Os raios X são gerados por dois processos atômicos: a frenagem e os raios X característicos, que ocorrem na eletrosfera e não no núcleo atômico. O funcionamento das ampolas de raios X envolve filamentos aquecidos que emitem elétrons, um alvo para colisão e a gestão do calor gerado, com a maior parte da energia convertida em calor. A qualidade dos raios X gerados varia dependendo da geometria do alvo e da configuração do aparelho.