A Pedra de Roseta, encontrada em 1799 no Egito, continha o mesmo texto escrito em hieroglífico, demótico e grego. Após 23 anos de estudos, o francês Jean-François Champollion conseguiu decifrar dois nomes na pedra - Ptolomeu e Cleópatra -, abrindo caminho para a decifração total da escrita hieroglífica egípcia.

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Como foi decifrada a misteriosa escrita hieroglífica
Por todo o Egito, gravada nas fachadas dos templos arruinados ou pintada nas paredes dos túmulos e em papiros, via-se uma escrita enigmática que, até ao final do século XVIII, ainda ninguém tinha conseguido decifrar: a escrita hieroglífica.
Em 1799, o general francês Napoleão Bonaparte invadiu o Egito, então uma região dominada pelos Ingleses, com o objetivo de lhes dificultar o acesso ao Oriente. Em agosto desse ano, um grupo de soldados franceses procedia à escavação de uma trincheira em Rachid (ou Roseta), quando foi encontrada uma curiosa pedra negra com cerca de 1,10 m de altura, coberta de inscrições.
O tenente Pierre Bouchard, comandante do destacamento, percebeu que algumas das inscrições estavam escritas em grego, mas o resto era completamente ilegível. Trazida para a Europa, vários estudiosos se debruçaram sobre a Pedra de Roseta, na tentativa de decifrar a misteriosa escrita egípcia.
Foram no entanto precisos 23 anos para que a Pedra de Roseta revelasse os seus segredos. O texto grego permitiu saber que a inscrição fora gravada em 196 a. C., por sacerdotes de Mênfis. Continha o mesmo texto em três escritas diferentes: grega, demótica (uma escrita egípcia menos elaborada) e hieroglífica. Vários estudiosos procuraram então, por comparação com o texto grego, decifrar a escrita egípcia, mas este trabalho mostrava-se muito difícil e os progressos foram muito lentos.
O grande passo em frente só seria dado pelo francês Jean-François Champollion, um estudioso das civilizações orientais, que trabalhou durante mais de dez anos na Pedra de Roseta. Tendo conseguido decifrar dois nomes envolvidos em cartelas  Ptolomeu e Cleópatra  abriu assim caminho à decifração dos hieróglifos egípcios.
Daí em diante, com a colaboração de muitos outros egiptólogos, a misteriosa escrita egípcia foi-nos revelando, pouco a pouco, toda a prodigiosa história do grande povo do Nilo.

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Galeria de imagens
A Pedra de Roseta.
O Escriba Sentado, do Museu Egípcio (Cairo), representa, muito provavelmente, um alto funcionário da V dinastia (c. 2450 a. C.). O rosto, de um extraordinário realismo, mostra-nos um homem sereno, de expressão inteligente (calcário pintado).

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Inscrição hieroglífica na fachada do templo de Ramsés II em Abu Simbel. Dentro das cartelas, o nome e os títulos deste faraó.
Estela com escrita hieroglífica (calcário pintado).

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Símbolos da escrita hieroglífica.
Jean-François Champollion e uma folha dos seus cadernos de apontamentos.