O romance narra a história de Macabéa, uma moça pobre que migra do Nordeste para o Rio de Janeiro em busca de uma vida melhor. No entanto, ela enfrenta dificuldades de adaptação à grande cidade e leva uma vida solitária e sem propósito. Após ser abandonada por seu namorado e receber um diagnóstico médico preocupante, Macabéa consulta uma cartomante que prevê um futuro feliz, mas ela acaba sendo atropelada e morta logo em seguida.