No período colonial brasileiro, a saúde era vista pelos índios como castigo sobrenatural, enquanto os colonizadores introduziram médicos e cirurgiões. Doenças como varíola dizimaram a população. No século XIX, surgiram ações de promoção da saúde antes das epidemias, com a Polícia Médica inspirada na Alemanha controlando condições de vida com base na teoria miasmática. Lazaretos foram criados para quarentena nos portos.