Após a conquista da América Espanhola em 1540, a coroa dividiu o território em vice-reinados e capitanias para explorar as riquezas de ouro, prata e cobre e usar a mão de obra indígena. O rei controlava o comércio com duas frotas anuais que levavam os metais para a Espanha e traziam produtos e animais de volta para a colônia.