Antes da colonização européia havia duas Áfricas: a África Saariana no norte, incluindo o Egito, e a África Subsaariana ao sul do deserto do Saara. A África Saariana era mais organizada e centralizada, enquanto a África Subsaariana era mais diversa culturalmente. Ambas desenvolveram impérios e reinos, e mantinham comércio transaariano através do deserto usando caravanas de camelos.