Antes da chegada dos europeus, os povos africanos estavam organizados em clãs e reinos diversos. Grandes impérios como Gana, Mali e Songai surgiram, com economias baseadas no comércio de ouro, sal e tecidos. A escravidão já era praticada na África há séculos e se intensificou com a chegada dos europeus e a demanda por mão de obra nas colônias.