O período pré-colonial no Brasil foi marcado pela extração do pau-brasil e pela prática do escambo, mas não houve povoamento significativo até 1530. Portugal, desinteressado no Brasil devido ao sucesso nas especiarias do Oriente, começou a se atentar para a colônia após o surgimento de ameaças externas. A partir deste momento, o foco passou a ser a cana-de-açúcar, aproveitando a experiência portuguesa nesse cultivo.