A primeira geração da Escola de Frankfurt foi fundada em 1923 por Felix Weil e Carl Grünberg para realizar pesquisas sociais inspiradas no marxismo. Max Horkheimer assumiu a direção em 1930 e trouxe novos membros como Theodor Adorno e Herbert Marcuse. A segunda geração, sob a liderança de Jürgen Habermas, retomou os estudos empíricos aliados à filosofia crítica.