Antes da chegada dos europeus, havia diversas civilizações avançadas nas Américas, como os Maias, Astecas e Incas. Os espanhóis conquistaram rapidamente grande parte do continente americano devido às suas armas superiores e cavalos, apesar de exércitos pequenos. Eles exploraram os recursos naturais e a população local sofreu um declínio drástico por doenças e trabalho forçado.