Os primeiros filósofos pré-socráticos procuravam entender o princípio fundamental da natureza através da cosmologia racional. Tales propôs a água, Anaximandro a matéria indeterminada e Heráclito o fogo como princípios originários em constante transformação. Parmênides discordou e defendeu que o ser é eterno e imutável. Pitágoras viu os números como a essência subjacente à ordem do cosmos.