O capitalismo teve início na Europa durante a Baixa Idade Média, quando as cidades passaram a ser o centro da vida econômica e social após a Peste Negra e fome enfraquecerem o feudalismo. Na Idade Moderna, o mercantilismo e o absolutismo realizaram o controle estatal da economia visando o enriquecimento das metrópoles européias, o que levou à ascensão da burguesia e às revoluções burguesas que garantiram o triunfo do capitalismo.