A pesquisa qualitativa tem como fonte direta de dados o ambiente natural e o pesquisador como principal instrumento. A preocupação é maior com o processo do que com o produto, e o significado que as pessoas dão às coisas é foco de atenção. A etnografia passou a ser usada na educação para entender o ensino e aprendizagem em contexto cultural amplo. A pesquisa etnográfica se baseia em hipóteses sobre o comportamento humano e o pesquisador passa por etapas de exploração, decisão e descoberta.