1) Os portugueses dividiam as terras em colônias e davam a donatários para exploração, utilizando inicialmente mão de obra indígena que depois fugiu para o interior.
2) Comerciantes de escravos africanos ofereciam escravos aos portugueses para substituir os indígenas.
3) Os escravos eram trazidos em navios em condições insalubres, muitos morriam, e os sobreviventes eram vendidos.