O DNA foi descoberto no final do século XIX quando Miescher isolou a substância nucleína de alto peso molecular. Só na década de 1940 que o ácido desoxirribonucleico foi considerado o material genético. Experimentos com bactérias mostraram que o DNA é incorporado quando bactérias mortas pelo calor são introduzidas em outras, permitindo que estas produzam a cápsula e se tornem virulentas.