Alexander Parkes inventou o primeiro plástico em 1862, chamado de "parkesina", feito de celulose. Charles Goodyear descobriu a vulcanização da borracha em 1800, tornando-a resistente à temperatura. Polímeros naturais incluem borracha, celulose e amido, enquanto polímeros sintéticos são feitos de derivados de petróleo e podem ter propriedades manipuladas.