Na carta ao Rei de Portugal, Caminha descreve as possibilidades da terra recém-descoberta, incluindo a extração de metais, pesca e agricultura, além da conversão dos indígenas e uso para navegação ao Oriente. Os engenhos produziam açúcar e variavam em tamanho e tecnologia, empregando trabalhadores livres e escravos. A sociedade colonial era caracterizada pela preponderância dos senhores de engenho, donos de terras e pessoas.