No séculos XV e XVI, países europeus como Portugal e Espanha lançaram grandes expedições marítimas para encontrar novas rotas comerciais para a Índia e outras terras, motivados pelo alto preço de especiarias controladas por Veneza e Gênova e pela busca de metais preciosos e novos produtos. Portugal se destacou por sua experiência em navegação e escolas náuticas.