1) Vasco da Gama liderou a primeira expedição portuguesa para chegar à Índia por via marítima em 1497. 2) Após muitos desafios como doenças e falta de suprimentos, a expedição chegou a Calecute na Índia, estabelecendo contato comercial. 3) A expedição de retorno chegou a Portugal em 1499, abrindo uma nova rota marítima lucrativa entre Europa e Índia.

1. VASCO DA GAMA O caminho marítimo para a índia

2. QUEM ERA VASCO DA GAMA? Filho do alcaide-mor de Sines , Estêvão da Gama , o rei D. Manuel I (1495-1521) confiou-lhe o comando da frota que, em 8 de Julho de 1497 , zarpou do rio Tejo em demanda da Índia , com cento e cinquenta homens entre marinheiros, soldados e religiosos, distribuídos por quatro pequenas embarcações: São Gabriel , feita especialmente para esta viagem, comandada pelo próprio Vasco da Gama; São Rafael , também feita especialmente para esta viagem, comandada por Paulo da Gama , irmão do capitão-mor; Bérrio , oferecida por D. Manuel de Bérrio, seu proprietário, sob o comando de Nicolau Coelho ; e uma carraca de nome São Miguel para transporte de mantimentos, sob o comando de Gonçalo Nunes , que foi queimada perto da baía de São Brás , na costa oriental africana.

3. A VIAGEM À ÌNDIA A AVIAGEM Caminho percorrido pela expedição (a preto). Nesta figura também se pode ver, para comparação, o caminho percorrido por Pêro da Covilhã (a laranja) separado de Afonso de Paiva (a azul) depois da longa viagem juntos (a verde). Iniciava-se, assim, a expedição a 8 de Julho de 1497 . A linha de navegação de Lisboa a Cabo Verde foi a habitual e no Oceano Índico é descrita por Álvaro Velho: «rota costeira até Melinde e travessia directa deste porto até Calecute ». Durante esta expedição foram determinadas latitudes através da observação solar, como refere João de Barros . Relatam os Diários de Bordo das naus muitas experiências inéditas. Encontrou esta ansiosa tripulação rica fauna e flora . Fizeram contacto perto de Santa Helena com tribos que comiam lobos-marinhos , baleias , carne de gazelas e raízes de ervas; andavam cobertos com peles e as suas armas eram simples lanças de madeira de zambujo e cornos de animais; viram tribos que tocavam flautas rústicas de forma coordenada, o que era surpreendente perante a visão dos negros pelos europeus. Ao mesmo tempo que o escorbuto se instalava na tripulação, cruzavam-se em Moçambique com palmeiras que davam cocos . Apesar das adversidades de uma viagem desta escala, a tripulação mantinha a curiosidade e o ânimo em conseguir a proeza e conviver com os povos. Para isso reuniam forças até para assaltar navios em busca de pilotos. Com os prisioneiros, podia o capitão-mor fazer trocas, ou colocá-los a trabalhar na faina; ao rei de Mombaça pediu pilotos cristãos que ele tinha detido e assim trocou prisioneiros. Seria com a ajuda destes pilotos que chegariam a Calecute, terra tão desejada, onde o fascínio se perdia agora pela moda, costumes e riqueza dos nativos. Sabe-se, por Damião de Góis , que durante a viagem foram colocados cinco padrões : São Rafael, no rio dos Bons Sinais ; São Jorge, em Moçambique , Santo Espírito, em Melinde ; Santa Maria, nos Ilhéus , e São Gabriel, em Calecute. Estes monumentos destinavam-se a afirmar a soberania portuguesa nos locais para que outros exploradores não tomassem as terras como por si descobertas

4. CHEGADA À ÌNDIA A entrada em Calecute sofreu alguma oposição, também devido ao patrocínio dos mercadores árabes que queriam manter os Europeus afastados. A perseverança de Vasco da Gama fez com que se iniciassem, mesmo assim, as negociações entre ele e o samorim , de onde resultava uma carta comprovatória do encontro que dizia: « Vasco da Gama, fidalgo da vossa casa, veio à minha terra, com o que eu folguei. Em minha terra, há muita canela , e muito cravo e gengibre e pimenta e muitas pedras preciosas . E o que quero da tua é ouro e prata e coral e escarlata ».

5. O RETORNO A 12 de Julho de 1499 , depois de mais de dois anos do início desta expedição, entra a caravela Bérrio no rio Tejo , comandada por Nicolau Coelho , com a notícia que iria emocionar Lisboa : os portugueses chegaram à Índia pelo mar. Vasco da Gama tinha ficado para trás, na ilha Terceira , preferindo acompanhar o seu irmão, gravemente doente, renunciado assim aos festejos e felicitações pela notícia. Das naus envolvidas, apenas a São Rafael não regressou, pois teria sido queimada por incapacidade de a manobrar, consequência do reduzido número a que se via a tripulação no regresso, fruto das doenças responsáveis pela morte de cerca de metade da tripulação, como o escorbuto , que se fez sentir mais afincadamente durante a travessia do Oceano Índico . Vasco da Gama retornava ao país em 29 de Agosto e seria recebido pelo próprio rei D. Manuel I com contentamento que lhe atribuía o título de Dom e grandes recompensas. Fez Nicolau Coelho fidalgo da sua casa , assim como a todos os outros, conforme os serviços que haviam prestado. D. Manuel I apressa-se a dar a notícia aos reis de Espanha , numa exibição orgulhosa do feito e para avisar, simultaneamente, que as rotas seriam doravante exploradas pela Coroa Portuguesa. Há notícia de um mercador italiano que espalhou por Florença a boa-nova: « Descobriram 1800 léguas de novas terras além do Cabo da Boa Esperança , cujo cabo foi descoberto no tempo do rei João . O capitão descobriu uma grande cidade muralhada , com muito boas casas de pedra, no estilo mourisco , habitada por mouros da cor dos indianos . O capitão desembarcou aqui e o rei deu-lhe um piloto para cruzar o golfo ». O mercador referia-se a Melinde .

6. A ROTA DO CABO