Adam Smith foi um teórico do liberalismo clássico cujo livro "A Riqueza das Nações" (1776) inaugurou a economia política. Suas principais teses defendiam que o trabalho gera riqueza e que mercados livres regulados pela oferta e procura, sem interferência estatal, promovem o crescimento econômico. Outros teóricos como Malthus e Ricardo desenvolveram ideias sobre os limites do crescimento populacional e da produtividade agrícola.