Os contratualistas acreditavam que a origem do Estado e da sociedade está em um contrato social entre os homens. Filósofos como Thomas Hobbes, John Locke e Jean-Jacques Rousseau defenderam que os indivíduos firmaram um pacto estabelecendo regras de convívio social e subordinação política. As ideias contratualistas influenciaram os movimentos de formação dos estados nacionais e a derrubada dos reis absolutistas.