O Império de Gana controlava importantes rotas comerciais entre a África Ocidental, Egito e Oriente nos séculos IV a XII, baseando sua economia na extração de ouro. O Império de Mali surgiu após o enfraquecimento de Gana nos séculos XII-XIII, dominando o comércio do ouro sob Sundiata Keita e atingindo seu auge no século XIV sob Mansa Musa, antes de entrar em declínio devido a invasões e conflitos internos.