Como o seu nome indica, as cadeias resultam de um fenómeno de colisão entre uma margem continental e uma outra estrutura que pode ser: uma crosta oceânica geralmente anormal, do tipo planície oceânica ou, mais frequentemente, um arco insular: o resultado é uma cadeia liminar; ou uma outra margem continental: o resultado é uma cadeia de colisão intercontinental ou cadeia de colisão sensu stricto (antigas cadeias “geossinclinais” ou “biliminares”) Placas continentais – nesta colisão, como as placas apresentam densidades semelhantes, originam-se enrugamentos, com a formação de uma cadeia montanhosa.