A litosfera está fragmentada em placas tectônicas que se deslocam sobre a astenosfera impulsionadas por correntes de convecção no manto. Estas placas interagem nos seus limites de placa, que podem ser divergentes, como nos rifte onde ocorre a formação de nova litosfera, ou convergentes, como nas zonas de subducção onde uma placa é destruída sob outra.