A teoria da tectónica de placas surgiu após a 2a Guerra Mundial, quando novas tecnologias como sonares permitiram mapear os fundos oceânicos. A litosfera é dividida em placas que se movimentam sobre o manto, impulsionadas pelo calor interno da Terra através de correntes de convecção. Há três tipos de limites entre placas: divergentes, convergentes e conservativos.