A teoria do campo cristalino descreve a interação entre os ligantes e o cátion metálico em um complexo como puramente eletrostática, com as cargas dos ligantes se repelindo. Isso causa o desdobramento dos orbitais do metal em grupos de diferentes energias. A espectroscopia eletrônica pode medir a diferença de energia entre esses grupos para determinar a geometria do complexo.