[1] Os verbos modais can e could são usados para indicar capacidade, possibilidade, habilidade e permissão no presente e passado respectivamente. [2] Could também é usado para expressar capacidade geral no passado, enquanto was/were able to, managed to ou succeeded in indicam capacidade em ocasiões específicas no passado. [3] Exemplos ilustram o uso correto desses verbos modais.

1. Modal Auxiliary Verbs: Can, Could
O significado básico desses verbos corresponde a “poder” ou
“saber”, em português. Assim, para indicar capacidade,
possibilidade, habilidade (natural ou aprendida) e permissão,
usamos:
- can (presente); could (passado; condicional):
I cannot lift that box.
(Eu não posso levantar aquela caixa.)
Birds can fly. (Os pássaros sabem voar.)
She can dance tango. (Ela sabe dançar tango)
Pelé could play soccer very well.
(Pelé sabia jogar futebol muito bem.)

2. The ancient Romans could build good roads and bridges.
(Os antigos romanos sabiam construir boas estradas e
pontes.)
Mary could help you if she wanted to.
(Mary poderia ajudá-lo se ela quisesse.)
Can e could são também usados em perguntas, para fazer
pedidos (could é mais polido do que can):
Can/Could you give us some information, please?
(Você pode/poderia nos dar algumas informações, por
favor?)

3. Can e could podem ainda ser usados em perguntas, para pedir
permissão. Na resposta, para permitir, usa-se can. Para negar,
usa-se cannot ou can’t.
Can/Could I borrow your pen? (Posso/Poderia pegar
emprestada sua caneta?)
Yes, of course you can. (Sim, é claro que pode.)
No, I’m sorry but you can’t (Não, sinto muito mas não pode.)
- could é usado para expressar capacidade geral no passado,
equivalendo em português a “podia”, “sabia”:
Ayrton Senna could drive incredibly fast.
(Ayrton Senna podia/era capaz de/conseguiu dirigir
incrivelmente rápido.)

4. Mas, quando nos referimos a uma determinada ocasião
no passado, na qual a ação equivale a “pôde, foi
capaz de, conseguiu (naquela ocasião)”, não se usa
could. Em seu lugar, usa-se was able to, managed
to ou succeeded in.
Compare:
Mozart could write a symphony when he was 8. 
capacidade geral
(Mozart podia/era capaz de compor uma sinfonia
quando tinha 8 anos de idade.)
Once he managed to write a symphony in two days. 
capacidade posta em prática numa ocasião.
(Certa vez ele conseguiu compor uma sinfonia em dois
dias.)

5. Assinale a alternativa correta que preenche cada lacuna.
1. Leonardo da Vinci was convinced that humans _________ fly,
so he carefully studied the flight of birds.
a.can’t b. could c. couldn’t d. will
2. We cannot save every life. But the ones we _______, we must.
(Bono)
a.can b. can’t c. could d. couldn’t
3. The masked men put a blindfold on the boy so he __________
see where they took him.
a.can’t b. couldn’t c. could d. can
4. And they plugged up his ears with cotton so he ________ their
voices.
a. couldn’t see b. can’t recognize
c. couldn’t hear d. couldn’t feel

6. Assinale a alternativa correta que preenche cada
lacuna.
1. Leonardo da Vinci was convinced that humans
couldn’t fly, so he carefully studied the flight of birds.
2. We cannot save every life. But the ones we can, we
must.
3. The masked men put a blindfold on the boy so he
couldn’t see where they took him.
4. And they plugged up his ears with cotton so he
couldn’t hear.

7. Assinale a alternativa correta que preenche cada
lacuna.
1. Leonardo da Vinci was convinced that humans
couldn’t fly, so he carefully studied the flight of birds.
2. We cannot save every life. But the ones we can, we
must.
3. The masked men put a blindfold on the boy so he
couldn’t see where they took him.
4. And they plugged up his ears with cotton so he
couldn’t hear.